родился 11 января 1820 года в городе Петербурге. В 1835 году поступил в училище правоведения, где сблизился со В. В. Стасовым. Закончив училище самостоятельно стал заниматься музыкой, совершенствовал композиторскую технику. К 40-м годам относятся его первые композиторские опыты.

В это же время Серов увлекся философией, художественной литературой. С 1851 году Серов постоянно стал выступать в печати в качестве музыкального критика. Первые работы были опубликованы в "Современнике". В своей литературно-художественной деятельности он сочетал блеск и остроту изложения с мастерством эстетического анализа и научно-исторической обоснованностью суждений. Среди его трудов - работы о Глинке, Даргомыжском, Моцарте, Бетховене, Вагнере.

С нач. 50-х годов Серов был участником музыкальных вечеров у М. И. Глинки. В 1856-57-м годах Серов сблизился с молодыми композиторами, впоследствии объединившихся в кружок "Могучая кучка".

Во время своих заграничных поездок Серов познакомился с выдающимися европейскими композиторами Ф. Листом, Г. Берлиозом, Р. Вагнером и др. Был пропагандистом творчества Вагнера. В своих произведениях придерживался принципов его музыкальной драмы. Серов стремился к расширению круга оперной тематики, реализму и освоению новых жанров, таких как историко-легендарная, народно-бытовая опера. Однако музыкальному стилю Серова присущи некоторая разнородность и пестрота.

В 1867 году издавал журнал "Музыка и театр". В своих статьях Серов отличался яркостью и полемичностью высказываний.

Умер Серов 20 января 1871 года.